중동에서 전쟁이 번지는 상황 속에 우리 정부가 현지 교민을 긴급 대피시키는 군 수송기 작전을 펼쳤습니다. 작전명은 ‘사막의 빛(Operation Desert Shine)’. 3월 15일 오후, KC-330 시그너스 수송기가 우리 국민 204명을 태우고 서울공항에 착륙하며 작전이 성공적으로 마무리됐습니다.
왜 이 작전이 필요했나 — 중동 사태 배경
지난달 28일 미국·이스라엘의 이란 공습 이후 중동 사태가 급격히 악화되면서 사우디아라비아, 바레인, 쿠웨이트, 레바논 등 중동 4개국에 체류 중이던 한국인들이 위험 상황에 놓이게 됐습니다.
현지의 상황은 실제로 아찔했습니다. 귀국한 정서은 양(10)은 “집에서 미사일 날아가는 모습이 보여서 너무 무서웠어요”라고 말했고, 한국 땅을 밟은 교민들은 ‘미사일’, ‘폭발음’ 등 위험천만했던 순간을 회상하면서도 정부가 준비한 수송기를 보며 한시름 놓았다고 했습니다.
이재명 대통령은 3월 10일 국무회의에서 현지 체류 중인 국민의 안전한 대피를 위해 “군용기 활용 방안도 적극 검토할 것”을 지시했고, 이에 따라 외교부와 국방부가 ‘사막의 빛’ 작전을 실행했습니다.
‘사막의 빛’이라는 이름의 의미
외교부는 작전명에 대해 “중동 지역의 우리 국민을 위해 빛을 밝히고 보호하겠다는 정부의 의지를 반영했다”고 설명했습니다. 전쟁의 어둠 속에서 교민들에게 귀국의 빛을 비춰주겠다는 의미가 담긴 이름입니다.
작전은 어떻게 진행됐나
정부는 먼저 전세기 운항을 우선 검토했지만 안전상 문제 등을 고려해 최종적으로 군 수송기 투입을 결정했습니다.
작전의 첫 번째 과제는 하루 만에 영공 통과 승인을 받는 것이었습니다. 한국에서 사우디로 가는 비행 경로상 10여개국으로부터 단 하루 만에 영공 통과 승인을 받아야 했고, 이를 위해 외교·국방 당국이 시차를 넘겨 실시간 공조에 나섰습니다. 국방부와 합동참모본부는 24시간 상황실을 가동하며 항로를 추적했습니다.
동시에 4개국에 흩어진 교민들을 한 곳으로 모으는 작업도 진행됐습니다. 외교부는 이재웅 전 대변인을 단장으로 하는 합동 신속대응팀을 현지에 파견해 우리 국민의 이동을 지원했고, 리야드가 국민 안전 확보를 위해 가장 적합한 지역으로 판단해 주요 집결지로 삼았습니다.
KC-330 시그너스에는 공군 조종사와 함께 최정예 특수부대인 공군 공정통제사(CCT)와 정비·의료 등 병력 30여 명이 동승해 안전을 책임졌습니다.
14일(현지시간) 오후 사우디아라비아 수도 리야드를 출발한 KC-330 시그너스 군 수송기는 15일 저녁 경기도 성남 소재 서울공항에 착륙했습니다. 우리 국민 204명, 외국 국적 가족 5명, 일본 국민 2명 등 총 211명이 탑승했습니다.
KC-330 시그너스, 어떤 수송기인가
이번 작전의 주인공인 KC-330 시그너스는 대한민국 공군이 보유한 최강의 다목적 수송기입니다.
민간 여객기 에어버스 A330-200을 개조한 시그너스는 인원 300여 명과 화물 47톤을 수송할 수 있으며, 최대 속도 마하 0.86, 최대 순항고도 약 1만 2600m, 최대 항속 거리 약 1만 4800km의 성능을 갖추고 있습니다. 전투기에 공중급유를 하는 ‘하늘의 주유소’ 역할도 수행할 수 있는 다목적 기체입니다.
공군이 총 4대를 운용하고 있는 시그너스가 해외의 우리 국민 수송을 위해 투입된 것은 이번이 일곱 번째입니다. 과거 투입 이력을 보면 2020년 이라크 코로나19 근로자 수송, 2021년 탈레반 카불 점령 당시 현지 조력자 귀국을 도운 ‘미라클 작전’, 2023년 수단 내전 교민 수송 ‘프라미스 작전’ 등 굵직한 국민보호 작전마다 시그너스가 투입됐습니다.
‘전례 없는 규모’였던 이유 — 복합 입체 작전
안규백 국방부 장관은 “이번 작전은 11개국에 신속한 영공 협조를 얻어내고 흩어진 교민들을 일제히 거점에 집결시켜 수송한 최초의 복합 입체 작전이었다”며 “우리 군은 33시간 연속 임무를 수행하며 재외국민 보호 역사에 또 하나의 분명한 이정표를 세웠다”고 말했습니다.
정부는 “이번 귀국 지원은 4개국에 각각 체류 중이던 우리 국민을 일시에 한 곳으로 집결시켜 수송기에 태우는 전례 없는 규모와 범위로 진행됐다”고 평가했습니다.
범정부적인 협력이 없었다면 불가능한 작전이기도 했습니다. 외교부, 국방부, 합동참모본부, 공군, 주사우디·바레인·쿠웨이트·레바논 대사관 등 현지 공관은 물론 정부 합동 신속대응팀에 참여한 경찰청까지 힘을 모았습니다.
탑승 비용은 얼마?
정부는 관련 규정과 현지 상황 등을 고려해 성인 기준 88만원 안팎의 비용을 군 수송기 탑승객에게 청구할 예정입니다. 탑승 우선순위는 중증환자, 중증장애인, 임산부, 고령자, 영유아 순이었습니다.
작전 이후 — 잔류 국민 보호도 계속
작전이 성공적으로 마무리됐지만, 중동에는 아직 체류 중인 한국인들이 남아 있습니다. 정부는 이번 작전 이후에도 중동 지역에 남아 있는 우리 국민의 안전 확보와 귀국 지원을 위해 현지 상황을 면밀히 주시하며 추가 안전 조치를 강구할 방침이라고 밝혔습니다.
‘사막의 빛’은 끝났지만, 중동에 남아 있는 교민들을 향한 정부의 빛은 계속 켜져 있을 것입니다.
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